一个后母，一个孤儿，在琉国王宫龙床上疯狂苟且。
“小野君，要不要娶王妃？”
“要。”
“娶谁？”
“你……”
……
黎明破晓时分，阳光洒满了琉国每一个角落。
腾远按司早早起来，赶往北面海港调拨船只，供国相项宝贵使用。
一骑飞驰，传信兵大声喊：“按司大人，快回王城！王城烽火台燃了金龙烟！”
金龙烟，烟中夹杂了大量金粉，形状像一条升腾的巨龙，因而得名。这是王城召集各地按司进宫的讯号。
腾远按司忙上马，往南疾驰。从腾远到王城，最快需要两个时辰的马程。
经过按司大寨衙门，他看到项宝贵正负手皱眉看南天那朵金龙烟。
“国相！王城一定出了大事，我们还是先去宫里看看吧？”
……
——
九月初十，苏州城。
冷景易为爱女冷知秋办了个生辰宴，请了胡一图夫妇，胡登科夫妇，破天荒，连冷知秋的公公婆婆也请来，在正堂里共桌吃饭。
冷知秋自己又把冷兔、项宝贝、沈天赐夫妇、倪萍儿母子、张六等人都叫了来，一起挤在冷宅小小的院落里，吃一顿难得的团聚饭。她和这些人有日子没这样聚过。
席间，冷知秋说起想办个书院，冷兔等人都大吃一惊，有些难以接受。
“这个很难办吧？要不少银子，而且女子办的书院，那些男子怕是不肯来……”倪萍儿抱着小六六，歪头思索。
“你觉得难办，那是你。夫人是什么样的人，你好跟她比吗？她既然想要办书院，一定行。”惠敏白了一眼倪萍儿。
她很瞧不惯倪萍儿，虽然知道当初是靠了倪氏兄妹，才让她脱离钱多多的魔爪，但想起沈天赐选择倪萍儿时的情景，明知是做戏而已，还是会刺痛她的心，再看那倪萍儿生完孩子后，比当初还要漂亮几分，心里就更不是滋味，总疑神疑鬼觉得沈天赐在偷偷瞄倪萍儿。
沈天赐会不会和倪萍儿假戏真做，真的看对眼？毕竟和倪萍儿比起来，她实在长得够抱歉的。
惠敏的脸色从始自终便都很难看。
冷知秋多看了她两眼。
倪萍儿被惠敏无端端抢白了几句，也有些不愉快。“妾自是不好和项爷的夫人比，给夫人提鞋都不配，但妾也是实话实说，夫人不会见怪吧？”
冷知秋一笑道：“萍儿姐姐不要那样说，你帮我的地方很多，万不可妄自菲薄。知秋这些日子思来想去，也觉得书院难办——但这是我心中的梦想，就算难，也要试试看，还希望大家伙儿能有什么好点子、好办法，便帮帮知秋。”
众人急忙点头答应。
冷知秋又问冷兔：“前儿不久叫你给宝贝小姐想想辙子，这会儿都九月了，虽然战事不断，但毕竟先帝大行之礼已经结束近一个月，我担心，京城宫里很快就要下达选秀女的旨意。你和宝贝小姐都是怎么商量的？”
项宝贝此刻正随父母坐在正堂内，和冷景易他们一桌儿吃饭。
她心不在焉，不喜欢和这一帮官腔官调的人坐在一起。
尤其是胡登科的妻子胡柳氏，整个就像怨妇，瞧哪个比她好看的同龄女子都没好脸色，时不时尖酸刻薄两句，嘲笑项宝贝不识礼数，不登大雅之堂。
胡一图、胡登科想着，紫衣侯指定了项宝贝要进皇宫做娘娘的，这可真有点……让人摸不着头脑，紫衣侯到底什么意图呢？
项沈氏也是浑身不舒服，看胡一图家四口个个都不顺眼，忍不住瞪冷景易：没事请这家恶心人吃饭，找吐么？！破坏我儿媳妇的生辰家宴啊！
冷景易被她瞪了几眼，皱眉不已，这会儿他实在没脸皮跟这泼妇一般见识，为了女儿知秋，他也得忍着。
院中，冷兔转着小巧的青花瓷酒杯，半垂着眸子道：“那个傻大妞啊……天天在和自己斗，想不好要不要去找小侯爷，她哥哥项爷说要去找小侯爷去问清楚，这会儿却忙着别的事，一点顾不上她这个妹妹，所以，她就打算这么干等着、耗着。”
除了冷知秋，其他人全都低头摸鼻子无语。
冷知秋烦恼的托腮出神：“这可怎么办才好？夫君什么时候才能脱身回来……”
冷兔见她这样，皱眉板起清秀的脸，骨碌碌黑眸有一股凛然之气。“知秋姐姐，实在不行，小兔可以牺牲自己，先和宝贝小姐定亲，等选秀的事过去了，再找个由头退亲。”
“这……”冷知秋有些意外、又觉得不意外、甚至还有点正中下怀，但这个办法也有不好的，那便是世俗目光，看订了亲又退亲的女子，难免低看许多。
她原本曾想与项宝贵和离后，便做个老姑娘，一直陪父母。如今可再不想和离了，一听冷兔说的定亲退亲的法子，下意识她就觉得不太好。
“这个办法，我再细想想，明日我去香料铺寻你，再做定夺。”冷知秋道。
冷兔点点头，欣然应了。
冷知秋起身去堂屋内陪父亲等人继续用饭，敬酒。
胡登科问：“冷家妹妹打算何时去项家住？”
众人立刻停筷，各怀心思的看冷知秋。
冷知秋觉得胡登科问这问题，有些唐突，他是不是管太宽了？
“我父亲要造恩学府，知秋如何能够离开？母亲去了，知秋还要照顾父亲起居一阵子，暂时还不能回夫家，怎么，衙内有什么指教？”
“不敢不敢。”胡登科忙摆手。
便在此时，门上有人拜访，杏姑进来禀告：“木大夫要见小姐，说有信给您。”
“哈，凑上时间了，子琳姐姐有心！”冷知秋高兴的站起身告退，出门去见。
谁知到了门外，就见木子虚不仅捎了徐子琳的信，竟还捧着梅萧送的礼物和书信。
礼物是一方钟形端砚，石质幼嫩细滑之极，自然是好东西。顶端纹着精致的梅花，背面一个梅花树下观书的仕女，那样子颇有几分眼熟，仔细一看，可不就是冷知秋自己吗？
冷知秋盖回砚盒，此时不方便，她也不问木子虚为何替梅萧跑起腿来，将礼物和书信都收下了，交给杏姑拿回厢房。
木子虚四顾一看，这才趁杏姑走开这一会儿，又从袖中拿出一封信，递给冷知秋。
还有信？谁的？冷知秋诧异的接过，信封上没有任何落款，“这……是给我的？”
木子虚点点头，便叫她收好。
这才站在阶下，深深一揖，神情诚恳的道：“知秋姑娘，在下虚长这许多年，自以为看透世情冷暖，日升月迁，原来却是昏昧之极，愿乞姑娘择日赐教些许。”
“如何当得起？木先生若有什么想法，尽可与知秋探讨。”
木子虚脸上难得有喜色，又道：“啊……前时想要求赐一篇《瘗母文》，一直记挂不已。”
冷知秋一拍额头，笑道：“是我粗心，早就誊写好了，先生稍等。”
说着进屋将一卷丝线扎好的稿纸拿给木子虚，木子虚拜谢而去，也不进门拜会其他人了。
生辰宴结束，冷景易先将胡一图家四口送出门，冷知秋也跟在一旁相送，虽然不太乐意，但这是礼仪。
胡一图道：“冷大人，不才早就看出您不是池中之物，能够结交你们父女二人，是不才胡某的荣幸，还有那亲家项文龙，据说当年也是个风流人物，如今颓唐了些，不才心想，若有机会，就将项兄也多请到敝处做客，无奈这些年走动不多，不好开口，冷大人您看……”
他虽然是四品知府，冷景易是三品学政，但他是一方父母官，实权要比冷景易大许多，因此这里没有自称“下官”。
冷景易对项文龙倒是没啥反感，当下点头道：“好，冷某得空和项兄说说，实也不忍见他如此消沉。”
冷知秋却皱起眉间，狐疑的看着胡一图。好端端惦记上项家，这胡一图，图的什么？
——
送走所有宾客，天擦黑，冷知秋在门外张望等待了片刻，想着会不会有一人骑着骏马，衣袂飞扬如乘风而至，笑着伸手与她相牵？
可惜，没有。
她轻叹了口气，回到房中，先将木子虚悄悄递的无名氏书信拆开了看。
“冷姑娘，还记得永安否……”
才看了第一句，冷知秋不由得倒抽一口凉气，木永安？她倒是没忘记，只是这字迹，分明与春晖堂那副楹联的书法出自同一个人！她喜爱书法，看过好的笔墨，是不会忘怀的，木子虚说那副楹联是成王手笔，难道，这个木永安竟然就是成王朱宁？！
想来永安是成王的表字，但他为何化名姓木？
曾经的一点缘分、一点懵懂的怦然心动，早就随着时间和世事变迁而烟消云散，突然再看到一面之缘的故人写来书信，她觉得有一丝茫然、多余。
朱宁的信，语句简单，寥寥几笔，只说了两件事：一是感谢她赠送的平安符，保佑他脱离京城围困；二是说北方入冬要抗鞑虏，皇侄朱鄯又不容他，腹背受敌，粮草不继，日子不太好过。
冷知秋看完便陷入了沉思。朱宁这样的人，写的每一句话都不会无缘无故，都是有深意的。
他根本没解释为什么会托木子虚捎信给她，也不说任何意图，但字字句句都不拿冷知秋当外人，就像多年老友一般。
接着，冷知秋看的是徐子琳的信。
徐子琳说伤基本好了，信中反复提到成王，一会儿说他太严苛，简直没人性，一会儿又说一起逃出京城，在淮安梅萧地盘上好好享受了几天有酒有肉的好日子，言辞中充满欢喜。最后才是安慰冷知秋，不要太伤心，她满门被老皇帝害死，就剩下她和哥哥苟活着，也这么过下来了，叫冷知秋要坚强、看开一些。
冷知秋放下信，托着腮帮子思忖：子琳本来散荡江湖惯了，这回误打误撞，倒仿佛被成王朱宁给驯服了脾气。
最后才是梅萧的信。
这次梅萧倒是没有写一些酸溜溜的文字，只说了那只端砚是他每天抽空亲手一点一点刻下的，雕刻过程中，心情很愉快，希望这份愉快可以传递，祝冷知秋日后文思泉涌，梦想成真。
冷知秋有些意外的捏着信，看着梅萧那清俊的字迹，不敢相信他居然没有啰啰嗦嗦提情啊爱啊之类、让她心烦的东西，反倒对她的心思了如指掌，颇显得知心体贴。
本来还不想用那方端砚，此刻再掀开砚盒细看，不由生出几分喜爱来，砚的确是好砚，只要梅萧的用心真如信上所说，那她不妨用着？
晚饭冷知秋吃不下，一方面是心里有事，惦记着项宝贵能不能赶回来，一方面是中午生辰宴吃得久，还没有饥饿感。
她绕着院中唯一一株桂花树，转了一圈又一圈。桂花开到极盛，香气扑鼻，地上落了一层淡淡的鹅黄。
“夫君，你是在树下喝酒，还是在归来途中？”冷知秋倚着树干，痴痴然发呆。
“小姐，如今天凉了许多，夜间寒，您还是进屋吧？”小葵捧着热水催促。
冷知秋进屋让小葵伺候着洗漱，眼角却总是透过窗纱去瞟那株桂花树。
“小葵，你去将那桂花树砍个几枝，插到我床上来，再拿一壶酒，今晚，我想喝几盅。”
“啊？小姐您要喝酒？”
小葵想起白天，冷知秋给宾客敬酒，才喝了小半杯，就脸红耳赤，醉态可掬，这会儿怎么还想着喝酒？
“去拿便是。”
“噢……”
夜深人静，风吹枝摇，疏影婆娑的画在窗纸上。
冷知秋仅穿了珍珠白的薄绸中衣，半卧在插满桂花的床头，自斟自饮，满头秀发披散流泻，有一些垂下榻，将落地未落地。
她有些醉了。
“醇酒一杯，夫君，这是你我的约定。醒时，知晓世事无常，风波不平；醉了，但觉如影随形，如在君侧。忆往昔，似那树影轻摇，缠绕不清，温馨难觅，相聚时难……夫君啊，知秋这是在埋怨你了吗？不不不……我还没办起书院，还没长成大树，还没做到当初的承诺，你也是身不由己，我不怪你……”
酒杯一倒，美目轻阖。
她睡了过去。