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海天湛蓝的大海上，一支由七艘战舰组成的舰队，正破浪航行。

这支舰队的旗舰是一艘远道而来的大型铁甲舰，此刻正张满风帆，顶着烈烈骄阳，朝向普鲁士海岸高速航行。高大的干舷、密布的炮门，飞快的航速，使这艘军舰仿佛周身都在散发着腾腾杀气，舰尾旗杆上高扬的红白蓝三色旗，更显出这艘军舰的不同寻常。

一位身材瘦削的法国海军军官，伫立在位于军舰中部烟囱前方的飞桥甲板上，从周遭的人们向他投射出的敬畏目光中，很容易看出他是这艘船上的主宰。在他那张因为口鼻伤残略微显得有些难看的脸上，呈现出一幅冷静沉思的表情，深邃如鹰一般的目光正在死死盯着前方的海岸线。

法兰西第二帝国为了攫取大国地位，恢复第一帝国时期的辉煌，一直积极谋求建设一支强大的海军，以此弥补陆军不足的缺陷，以海军和英国一争高下。为实现这一宏愿，法国海军大力建造新式军舰，如今的法国海军，是仅次于大英帝国皇家海军的世界第二大海军力量。就在普法战争爆发后，海军部长便发来电报，下令法国海军做好战斗准备。和慢吞吞反应迟钝的法国陆军不同，法国海军表现出了极高的效率，开战后不到一个月，法国海军便完成了动员，为了适应战时快速反应的需要，法国海军将新式舰艇专门编成了一支颇具实力的快速支队。

只是让人失望的是，由于法国最高统帅部根本没有制定针对普鲁士的战争的战略计划，法国海军在战争爆发后的相当长的一段时间里，只是忙于给从北非阿尔及利亚向本土运兵的船队护航。直到拿破仑三世的一纸电令，才改变了法国海军的保姆角色。

根据拿破仑三世的命令，法国海军将出动攻击皇帝指定的几处普鲁士港口，摧毁停泊在那里的普鲁士海军舰船。海军部接到电令后立刻开始了行动，并根据皇帝的要求，破格任命当时仅仅还是海军中校的孤拔担任快速支队的司令（为和这一职位相称，孤拔被提升为了海军上校）。

对于皇帝为什么要破格提拔自己，并指定由自己指挥舰队实施对普鲁士海军的攻击行动，孤拔并没有多想（他根本不可能知道，他的人生轨迹出现了如此大的转折，和远在东方的一个年轻的中国人有关），他现在心里思考的，是如何干净利落的完成任务。

孤拔1827年6月26日出生在法国北部的阿布维尔市，孤拔在省城亚眠的公立中学毕业后，凭优异成绩入读当时人人称羡的法国理工学院，浸浴在拿破仑一世皇帝定下的“setlagloire”（为了祖国、荣誉和科学）著名校训中，吸取近代军事、工业科学知识。法国理工学院如果仅仅从字面上看，显然与军事教育似乎并无多大关系，然而这所学校历史上被拿破仑钦定为军校，实际是当时法国极为重要的军官摇篮，丝毫不逊色于其他军校。

孤拔和理工学院的很多校友一样，毕业后即投身军伍，由于所学专业的关系，1849年10月1日孤拔成为了法国海军的军官，被授予海军少尉军衔。此后的仕途可谓一帆风顺，1852年12月2日晋升为中尉，第二次鸦片战争爆发时，随“加比斯”号炮舰赴中国参战，逐次晋升至海军少校。战后，1866年孤拔以海军中校军衔，荣任英吉利海峡分队参谋长，普法战争刚刚爆发时，他在安地列斯群岛担当海外殖民地服务，接到海军部的电令后，他便立刻轻装简从赶回了本土。

事实上，对于皇帝指令由孤拔担任快速支队司令的任命，海军部是很不看好的，因为孤拔是个对殖民争霸战争没有好感的将领。针对法国海外的殖民侵略战争，孤拔的态度非常明显，即属于海军中反战的一派，对这种战争表示不感兴趣也不支持，当然如果要让他去参加，出于军人服从命令的天职肯定会被动接受这个任务。面对这种情况，任何一位决策者可能都会改派一位比孤拔态度更积极的将领才对，然而当时法国海军部却没有这种决策的余地，只能对皇帝的任命被动的服从，因为法兰西海军正在面临一场空前的将军荒。

和很多国家的海军不同，当时法国海军的最高军衔是海军中将，

为数不多的中将都已经是重要部门的长官，自然不能轻易随便调换职位。而次一级的海军少将虽然人数庞大，但是除去只会应付公文的衙门少将外，具有海军实务资历的资深少将屈指可数，又因为少将级的军官大都会被四处调用，常年的海外殖民地服务，其中的很多人都已身体状况不佳，难以再重涉风涛，执行海外任务。在这种情况下，很多作战任务就只能由上校一级的军官来完成，因而对于皇帝破格提拔孤拔，海军部很善解人意的表示了同意。